Les joueurs de bridge savent tous plus ou moins que leur jeu favori descend du whist, un jeu qui était pratiqué aux XVIII et XIXème siècles, mais pour la plupart d’entre eux, leur connaissance ne va pas au delà.
Quand Jean-louis Counil m’a parlé pour la première fois de son projet d’établir un historique détaillé de la naissance puis de l’évolution du bridge, je l’ai, bien entendu, encouragé tout en étant conscient de la grande difficulté de l’entreprise. Il faut garder en mémoire que la première revue consacrée au bridge date de 1924 et que les documents antérieurs sont plutôt rares. Pour ce qui est des documents datant du XIXème siècle, ils sont même rarissimes ! Cela explique d’ailleurs qu’aucun ouvrage aussi complet sur le sujet n’a été publié jusqu’à ce jour.
L’auteur fait partie du cercle des cent meilleurs joueurs français et de celui encore plus restreint des passionnés d’histoire du bridge. Je n’avais donc que peu de doutes sur sa capacité à mener à bien son périple jusqu’aux origines du jeu.
Le résultat en est un ouvrage vivant, très bien documenté et plaisant à lire. Alors que je croyais en savoir long sur l’histoire du bridge, j’y ai fait des découvertes passionnantes comme la cascade de modifications des règles qui a provoqué le changement de l’ordre et de la valeur des couleurs, puis, quelques années plus tard, les échecs successifs du bridge contrat avant qu’une version améliorée soit proposée triomphalement par Vanderbilt en 1925, etc.
Cet ouvrage se termine en 1933 alors qu’un match international est organisé à Paris entre les Français et les Américains, deux nations qui, à cette époque, n’utilisaient pas les mêmes règles, situation propice à de nouvelles anecdotes ! Selon l’auteur, cette date marque le début de la domination irréversible du bridge contrat, le bridge que nous connaissons aujourd’hui, sur les autres formes du jeu, et notamment sur celle qui était jouée alors en France, le bridge plafond.
Pour nous, bridgeurs français, 1933 est surtout connue pour être l’année de création de la Fédération Française de Bridge dont j’ai l’honneur d’être le 11ème président.
On comprend maintenant que cette coïncidence de date n’est pas fortuite et la "naissance du bridge" établit le lien entre la période moderne du bridge, structurée autour des fédérations nationales, et les périodes plus anciennes jusqu’aux tranchées de Sébastopol où parait-il on jouait au Bridge en 1854.
On mesure alors tout l’intérêt historique de cet ouvrage.